Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente. Durant perdeu o primeiro confronto das equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
O jogador já falou sobre a troca no passado, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o magoou porque deu todo seu esforço e carinho ao Suns e à área de Phoenix.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superando isso”, disse Durant no treino desta terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. […] Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”
Sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, ele foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, afirmou Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
A passagem de Durant pelo Suns foi relativamente curta e sem grandes marcos. O time venceu uma série de playoffs no ano de sua chegada, no meio da temporada. O retrospecto regular com ele em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas.
Durant ponderou por alguns segundos, mas não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou grandes lições dos mais de dois anos. “Não há nada realmente grande ou significativo”, disse. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é lamentável, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação da torcida do Suns nesta terça será interessante. Durant tinha apoiadores fervorosos e também críticos. Ele e Bradley Beal são os principais alvos de parte dos fãs ao apontar os motivos dos últimos anos ruins.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando atuava pela franquia. No passado, ele sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas é esperado que ele seja bastante vaiado.
Para um time do Suns que parecia letárgico ultimamente, o evento deve injetar alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai aderir ao clima. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem das dependências.
Green disse no treino do Suns que vai abordar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do confronto.
Os Rockets chegam à terça-feira com uma campanha de 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para serem a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Antes da temporada começar, os Rockets sofreram um duro golpe com a lesão: o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho. Isso bagunçou o início e a organização do ataque.
Na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude rígida.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em estatísticas, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado dentro do fluxo da equipe.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente. Mas tem se parecido muito mais com as situações em Brooklyn e Phoenix, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um net rating de -0,9. Este ano está pior: 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston costuma ser solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso aparece quando o jogo está em jogo.
Os números ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Seus 25,9 pontos por jogo são os mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena diferença. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta falsa nas redes sociais de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das redes sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação vantajosa para ambos os lados, às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um jogador do calibre de Durant. No entanto, a integração tem sido um desafio, e os resultados não são os esperados para um time que, no papel, tinha o teto para ser o segundo melhor do Oeste.
